In einer psychiatrischen Anstalt prallen zwei Welten aufeinander: die unbändige Lebenskraft eines Häftlings, der sich seiner angeblichen Krankheit bedient, um Zwangsarbeit zu entgehen, und die eiskalte Kontrolle einer Oberschwester, die Heilung mit Unterwerfung verwechselt. Miloš Formans Film nach Ken Keseys Roman erzählt vom Kampf zwischen Individuum und Institution, ohne dabei in einfache Schwarz-Weiß-Muster zu verfallen.