Wien, kurz nach dem Krieg: eine Stadt in vier Besatzungszonen, durchzogen von Schatten, Trümmern und Schwarzmarktgeschäften. Genau in diese zerrissene Kulisse schickt Carol Reed 1949 seinen amerikanischen Westernautor Holly Martins, der einen alten Freund besuchen will und stattdessen auf dessen Grab stößt. Was folgt, ist eine der berühmtesten Verfolgungsjagden der Filmgeschichte – inklusive Zither, Riesenrad und einem späten Orson Welles, der alles an sich reißt.